В космосе найдено облако без звёзд — возможно, это новая форма галактик

Астрономы обнаружили на окраине спиральной галактики M94 странный космический объект, который внешне напоминает галактику, но почти полностью лишён звёзд. Его назвали Cloud-9, и эта находка может изменить представления о механизмах образования галактик и роли тёмной материи во Вселенной.

Cloud-9 находится примерно в 14,3 миллиона световых лет от Земли — недалеко от M94, которую также называют «Кошачий глаз». Благодаря такой близости астрономам удалось точно определить расстояние до объекта и, следовательно, рассчитать его реальные параметры. На изображениях Cloud-9 выглядит как плотное облако газа без характерного звёздного сияния — крайне редкое явление для объектов галактического масштаба.

Основу Cloud-9 составляет нейтральный водород, удерживаемый мощным гравитационным полем. Однако наблюдаемого вещества недостаточно, чтобы объяснить стабильность структуры — по расчётам, большую часть массы объекта должна составлять тёмная материя. Учёные предполагают, что перед ними — редкий пример так называемой «несостоявшейся» галактики, где звёздообразование так и не началось.

Объект был впервые зафиксирован с помощью китайского радиотелескопа FAST, когда исследователи изучали распределение водорода в окрестностях M94. Позже структура Cloud-9 была уточнена при помощи телескопа Green Bank и радиоинтерферометра VLA. Данные показали, что объект имеет почти сферическую форму диаметром около 4900 световых лет, а его масса — примерно миллион солнечных масс. При этом у него отсутствуют признаки вращения.

Самое удивительное подтвердил космический телескоп Hubble: в Cloud-9 не наблюдается ни одного яркого скопления звёзд. Если бы их было хотя бы несколько тысяч солнечных масс, они бы отразились в данных наблюдений. Это делает Cloud-9 уникальным кандидатом на роль так называемой RELHIC — структуры, содержащей тёмную материю и газ, но лишённой звёзд.

Чтобы удержать такую массу водорода без звёзд и без вращения, необходимо гало тёмной материи в 5 миллиардов солнечных масс. Это в несколько раз превышает долю тёмной материи в обычных галактиках. Объект может быть замороженным этапом ранней галактической эволюции — своего рода «снимком» Вселенной на стадии, когда звёзды ещё не успели родиться.

Обнаружение Cloud-9 важно не только как астрономическая редкость, но и как способ проверить фундаментальные модели космологии. Если подобные объекты распространены, это может означать, что не каждая тёмная материя приводит к образованию звёзд. Также Cloud-9 позволяет изучать свойства тёмной материи в чистом виде, без влияния звёздного света — что крайне важно для понимания природы этой загадочной субстанции.